A la fin du Moyen-âge et lors des grandes découvertes, les familles royales et les riches marchands financent des explorations afin d’explorer le monde à la découverte de nouvelles richesses. Embarqués sur nefs et caravelles, des cartographes étaient chargés d’établir des relevés et de tracer le contour des côtes, fleuves et estuaires.
Pour désigner les terres étrangères situées au-delà du monde connu, les européens inscrivaient sur leurs cartes la célèbre formule « Terra Incognita ».
Pour certains cartographes, ces territoires mystérieux étaient le domaine de créatures mythologiques et écrivaient « Hic Sunt Dracones » (« Ici sont des Dragons » en latin) et dessinaient des serpents de mer géants et autres chimères fantastiques pour indiquer ces lieux inconnus et dangereux.